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젠슨 황 전 엔비디아 CEO가 사임 직전 자신을 심하게 비난하며 사실상 경영권을 포기한 것으로 알려졌다. 마지막까지 CEO직을 지키려 했지만, 추가적인 사내 관계가 보도되면서 긴급 소집된 이사회에서 결국 물러났으며 평소의 적극적인 경영 방식과는 전혀 다른 무기력한 모습을 보였다는 증언이 나왔다.

블룸버그와 디 인포메이션은 12일(현지시간) 엔비디아 내부 관계자들과 황 전 CEO의 주변 인물들을 인용해 지난 11일 밤 사임에 이르기까지의 과정을 상세히 보도했다.

이에 따르면 황 전 CEO는 사임을 앞두고 자신을 "쓰레기 같은 인간(piece of sh--)"이라고 부르며 심하게 자책했다. 최근 그와 대화한 사람들이 전한 발언이다.

마지막 순간에는 평소의 적극적이고 주도적인 태도도 사라졌다. 당시 상황을 잘 아는 관계자는 황 전 CEO가 "어쨌든(whatever)" "상관없다(I don't care)"라는 말을 사용하기 시작했다고 전했다.

이어 마지막 이사회에서는 완전히 지치고 무너진 듯한 모습을 보였으며, 결국 아무런 조건 없이 물러났다고 전했다. 그동안 불륜 의혹을 부인하며 CEO직을 지키려 했지만, 마지막에는 사실상 포기한 상태였다는 것이다.

황 전 CEO는 평소 회사의 세세한 업무까지 직접 챙기는 경영자로 유명했다. 약 60명의 임원이 그에게 직접 보고했고, 직원들이 작성한 업무 우선순위 이메일에도 밤낮을 가리지 않고 빠르게 답변했다. 그러나 사임을 앞둔 며칠 동안에는 이메일 답변이 눈에 띄게 늦어졌다고 한다.

그가 사임에 이르게 된 구체적인 과정도 공개됐다.

지난 6일 파이낸셜타임스(FT)가 황 전 CEO와 중국 스파이 의혹을 받는 여성의 연인 관계를 보도하자, 엔비디아의 최고법무책임자인 팀 테터가 황 전 CEO의 자택을 직접 방문했다.

테터는 보도 내용이 사실인지 물었고, 황 전 CEO는 이를 인정했다. 당시 이사회는 오랫동안 황 전 CEO와 함께 일한 인사들이 많아 공개적인 대응을 꺼렸지만, 이사회 간사를 겸하는 테터는 조사가 필요하다고 주장했다. 결국 이사회는 외부 로펌 와흐텔 립턴 로젠 앤 카츠에 독립 조사를 맡겼다.

황 전 CEO는 이후 고위 경영진에게 앨리스 황과의 관계가 자신의 유일한 불륜이었다고 설명한 것으로 전해졌다. 디 인포메이션은 소식통들을 인용, 다른 관계가 드러나지 않았다면 그가 CEO직을 유지했을 가능성도 있었다고 전했다.

그러나 11일 오후 상황이 급변했다. 뉴욕타임스가 황 전 CEO와 그의 직속 부하였던 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 사이의 관계를 보도한 것이다.

이 사실이 알려지자, 이사회는 곧바로 긴급회의를 소집했다. 이사들은 원격으로 회의에 참석했으며, 논의는 밤늦게까지 이어졌다.

이 회의에서 황 전 CEO에게 사실상 사임 외에 다른 선택지가 없었던 것으로 전해졌다. 몇 주 동안 경영권을 지키려 했던 그는 결국 물러나는 데 동의했으며, 엔비디아는 다음 날인 12일 CEO와 사장, 이사직에서 모두 사임한다고 공식 발표했다.

사임 과정에서는 딸 매디슨 황도 아버지의 대응을 도왔다. 매디슨은 엔비디아와 아버지의 이해관계가 달라질 수 있다고 판단해 별도의 개인 홍보 대리인을 확보하라고 조언했다. 회사가 기존에 고용한 위기관리 전문가가 황 전 CEO 개인의 입장까지 대변하기는 어려울 수 있다는 판단이었다.

매디슨은 실제로 아버지를 위한 별도 홍보 전문가를 물색했으며, 법률대리인 선정 과정에서도 조언한 것으로 전해졌다. 황 전 CEO는 이후 미국 대형 로펌 폴 와이스를 법률대리인으로 선임한 것으로 알려졌다.

사임을 앞두고 도널드 트럼프 미국 대통령에게 직접 전화를 걸어 자신의 심경을 털어놓은 사실도 공개됐다.

트럼프 대통령은 12일 백악관에서 방송인 스티븐 A. 스미스와 인터뷰하며 전날 황 전 CEO와 통화했다고 밝혔다.

트럼프 대통령은 "그는 지금 지옥 같은 시간을 보내고 있다"라며 "그가 가장 괴로워하는 것은 아내와 가족에 관한 일"이라고 전했다. 이어 황 전 CEO가 직접 자신에게 그렇게 말했다고 설명했다.

"나는 언제나 그를 훌륭한 사람이라고 생각했다"라며 엔비디아를 세계적인 반도체 기업으로 성장시킨 그의 업적도 높이 평가했다.

황 전 CEO는 최근 주변 사람들에게 이제 자신에게 무슨 일이 일어나든 상관없다는 취지로 말한 것으로 전해졌다. 현재 가장 신경 쓰는 것은 아내이며, 자신과 관계가 거론된 여성들의 삶까지 망가지기를 원하지 않는다고 했다.

임대준 기자 ydj@aitimes.com