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스페이스X가 이미지·영상 생성 AI '그록 이매진(Grok Imagine)' 개발팀 대부분을 해고했다. 오픈AI가 영상 생성 서비스 '소라'를 종료한 데 이어 머스크의 AI 사업도 코딩과 에이전트에 자원을 집중하면서, 미국 주요 AI 기업들의 사업 우선순위가 바뀌고 있다.

디 인포메이션은 13일(현지시간) 소식통들을 인용해 스페이스X가 지난주 그록 이매진 개발 인력 약 60명을 해고했다고 보도했다.

현재 제품을 유지하는 인력은 소수만 남은 것으로 알려졌다. 서비스는 계속 제공되고 있지만, 전담 개발팀이 사실상 사라지면서 향후 업데이트와 사업 방향은 불투명해졌다.

이번 구조조정은 AI 코딩 도구와 에이전트에 집중하려는 전략 변화의 일부로 알려졌다. 스페이스X는 지난 8월 AI 코딩 기업 커서를 기업가치 600억달러(약 80조원)로 평가해 인수를 마쳤다. 현재 코딩 도구와 에이전트 제품인 '그록 봇(Grok Bot)'을 주요 사업으로 육성하고 있다.

이는 오픈AI의 행보와도 닮았다. 오픈AI는 지난 3월 높은 연산 비용과 사업 우선순위 조정을 이유로 소라 서비스를 종료하고 기업용 AI와 '코덱스'에 집중하기 시작했다. 영상 생성은 텍스트 처리보다 많은 연산 자원이 필요한 만큼, AI 기업들이 제한된 컴퓨팅 자원을 어떤 사업에 투입할지 선택하고 있는 것이다.

머스크는 당시 오픈AI가 소라 종료를 발표하자 영상 생성 사업을 강화하겠다는 뜻을 밝혔다. 지난 3월 X에 "다음 그록 이매진 업데이트는 대단할 것"이라며 "우리는 이 분야에 두 배로 집중하고 있다"고 적었다. 그러나 약 8개월 만에 개발 인력 대부분을 정리하면서 사업 우선순위가 달라진 셈이다.

그록 이매진은 이용량이 상당한 서비스다. 스페이스X가 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 증권신고서에 따르면 올해 1분기 월평균 20억개 이상의 영상과 약 100억개의 이미지를 생성했다. 지난해 출시 이후 빠르게 이용자를 확보했으며, 영상 생성 분야에서 미국을 대표하는 서비스 중 하나로 성장했다.

그러나 높은 이용량이 사업의 수익성을 보장하는 것은 아니다. 영상 생성에는 상당한 연산 비용이 필요하지만, 그록 이매진의 매출과 운영 비용은 공개되지 않았다. 스페이스X가 이번 해고의 구체적인 이유를 밝히지 않은 만큼, 수익성 문제를 직접적인 원인으로 단정하기는 어렵다.

영상 생성 AI 분야에서는 중국 기업들이 강세를 보이고 있다. 바이트댄스와 알리바바, 콰이쇼우, 미니맥스 등이 영상 모델 개발에 집중하고 있으며, 바이트댄스의 '시댄스 2.5(Seedance 2.5)'와 알리바바의 '완 3.0(Wan 3.0)'은 주요 성능 평가에서 선두권을 차지하고 있다.

특히 미니맥스가 공개한 오픈소스 영상 모델 'H3'는 미국 스타트업들도 활용하고 있다. 헤이젠과 유토파이, 피카랩스 등이 이를 기반으로 새로운 영상 생성 제품을 개발했다. 중국 기업들이 모델 개발을 주도하고 미국 스타트업들이 이를 서비스에 적용하는 사례가 나타나는 것이다.

그록 이매진의 성능은 경쟁 모델에 뒤처진다는 평가도 받았다. 디 인포메이션에 따르면 아티피셜 애널리시스의 영상 생성 모델 평가에서 지난 6월 출시된 '그록 이매진 비디오 1.5'는 이미지 기반 영상 생성 부문 17위, 텍스트 기반 영상 생성 부문 16위를 기록했다.

이번 인력 감축으로 미국 주요 AI 기업 가운데 자체 영상 생성 모델 개발에 집중하는 곳은 구글과 메타 등으로 좁혀지게 됐다. 오픈AI와 스페이스X가 영상 생성 사업의 비중을 줄이는 사이 중국 기업들은 관련 모델 개발을 계속 확대하고 있다.

AI 코딩과 에이전트는 기업 고객을 대상으로 지속적인 매출을 확보할 수 있는 시장으로 성장하고 있다. 스페이스X가 커서를 인수하고 그록 봇을 육성하는 것도 이러한 사업 기회를 확보하려는 전략으로 풀이된다. 이번 구조조정은 AI 기업들이 기술의 인기와 이용량뿐 아니라 실제 매출과 컴퓨팅 자원의 활용 효율을 기준으로 투자 우선순위를 조정하고 있음을 보여준다.

박찬 기자 cpark@aitimes.com