젠슨 황 전 CEO가 물러난 뒤 엔비디아 직원들 사이에서 그의 복귀를 요구하는 목소리가 나오고 있다. 이사회에 황의 거취를 결정할 때 직원들의 의견을 반영하라고 요구한 사내 게시물에는 1600개 이상의 댓글이 달렸다. 회사 밖에서도 복귀 청원이 시작됐으며, 일론 머스크 테슬라 CEO도 참여 의사를 밝혔다.

와이어드는 12일(현지시간) 엔비디아 내부 문서를 입수해 황 전 CEO의 복귀를 요구하는 직원들의 움직임을 보도했다.

이에 따르면, 엔비디아에서 오랫동안 근무한 한 엔지니어는 황의 사임 발표 전에 회사 내부 '건의함(suggestion box)'에 이사회가 결정을 내리기 전에 직원들의 의견을 고려해야 한다는 글을 올렸다.

이 게시물에는 이후 1600개 이상의 댓글이 달렸으며, 다수는 황의 복귀를 지지하는 내용이었다. 한 직원은 "회사의 사명을 믿는다면 보스를 다시 데려오라(Bring back THE boss)"고 적었다. 또 다른 직원은 "우리 모두는 실수할 수 있는 인간이다. 젠슨은 많은 좋은 일을 했으며 두 번째 기회를 받을 자격이 있다"고 주장했다.

한 직원은 전체 직원에게 이메일을 보내 황의 퇴진 과정에 대한 투명한 설명을 요구하기도 했다. 그는 "나는 젠슨을 지지한다"라며 황이 회사에 기여한 업적을 고려할 때 그의 잘못을 인정하는 것과 지도자로서의 가치를 평가하는 것은 별개의 문제라는 입장을 밝혔다.

특히 직원들은 이사회의 독립 조사가 마무리되기도 전에 황이 사임한 경위를 궁금해하고 있다. 당초 일부 직원은 이사회가 조사 결과를 검토한 뒤 거취를 결정할 것으로 예상했다. 사내 건의함의 게시물도 조사 결과를 직원들에게 공유하고 CEO직 유지 여부에 관한 의견을 공식적으로 수렴할 것을 요청했다.

그러나 황은 조사 착수 이후인 지난 12일 CEO와 이사직에서 물러났다. 엔비디아 이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 하비 존스를 신임 이사회 의장으로 임명했다.

사임 발표 직후 링크드인에서도 엔비디아 직원 약 20명이 황을 지지하는 글을 올렸다. 엔비디아 직원 한 명은 "엔비디아가 엔비디아인 이유는 젠슨 때문"이라며 창업자가 없는 회사의 미래를 걱정했다.

외부에서도 황의 복귀를 요구하는 움직임이 나타났다. 독립적인 온라인 청원 사이트인 스탠드 위드 젠슨(Stand with Jensen)에는 엔비디아 이사회에 황의 복귀와 퇴진 결정 과정에 대한 설명을 요청하는 공개 서한이 올라왔다. 

일론 머스크 CEO도 X에서 "나도 서명하겠다"라는 반응을 보이며 황의 복귀 요구에 힘을 실었다.

황의 사임 직후부터 그가 언젠가 엔비디아로 돌아올 것이라는 전망도 나왔다. 디 인포메이션은 12일 사임이 발표된 지 몇 시간 만에 복귀 가능성을 예상하는 목소리가 등장했다고 전했다.

트위터 전 CEO 딕 코스톨로는 X에 "3~4년 뒤 엔비디아가 한두 분기 실적 기대치를 충족하지 못하면, 젠슨을 다시 불러 회사를 운영하게 할 것"이라고 전망했다.

창업자가 경영 일선에서 물러났다가 다시 복귀한 전례도 있다. 대표적으로 애플의 스티브 잡스는 1985년 회사를 떠난 뒤 1997년 복귀해 다시 회사를 이끌었다. 샘 알트먼 오픈AI CEO도 2023년 이사회로부터 해임됐으나, 직원들의 집단적인 반발과 복귀 요구 속에 5일 만에 복귀했다.

황은 1993년 엔비디아를 공동창업한 뒤 33년 동안 회사를 이끌며 GPU를 AI 산업의 핵심 기술로 성장시켰다. 주요 기술 개발과 고객사 투자, 반도체 공급망 확보까지 직접 주도해 온 만큼, 그의 퇴진이 엔비디아의 장기적인 성장 전략에 영향을 줄 수 있다는 분석이 나온다.

현재 엔비디아 이사회는 내부와 외부 인사를 대상으로 정식 후임 CEO를 찾고 있다. 직원들의 복귀 요구와 외부 청원에도 이사회가 황의 재선임을 검토하고 있다는 사실은 확인되지 않았다. 황 본인도 CEO 복귀 의사를 공개적으로 밝히지 않았다.

임대준 기자 ydj@aitimes.com