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젠슨 황 전 엔비디아 CEO가 대규모 AI 투자에 제동을 걸었던 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 회의에서 공개적으로 깎아내렸던 사실이 드러났다. 황의 공격적인 투자 전략을 견제해 온 크레스가 임시 CEO에 오르면서, 엔비디아의 AI 산업 투자 방식에도 변화가 생길지 주목된다.

월스트리트저널(WSJ)과 로이터는 13일(현지시간) 복수의 소식통을 인용, 황 전 CEO와 크레스 임시 CEO가 엔비디아의 대규모 AI 투자와 고객사 금융 지원 문제를 놓고 여러 차례 충돌했다고 보도했다.

이에 따르면, 황 전 CEO는 지난 8월 주요 재무 담당 임원들을 소집한 회의에서 크레스의 발표를 중단시키고 그를 "헤드라이트 앞에서 얼어붙은 사슴(deer in the headlights)"에 비유했다. 갑작스러운 상황에 제대로 대응하지 못한다는 뜻이다.

또 그를 단순히 재무 수치만 보고하는 '보고용 CFO(reporting CFO)'라고 부르며 회사의 전략 수립이나 중요한 의사결정에 도움을 주지 못한다고 깎아내렸다.

당시 엔비디아는 AI 기업과 클라우드 사업자들이 자사 칩을 구매하도록 대규모 투자와 금융 보증을 제공하고 있었다. 황 전 CEO는 이를 통해 AI 인프라 시장을 키우고 엔비디아 칩의 장기 수요를 확보하려 했다.

그러나 금융 지원 규모가 커지면서 투자 위험에 대한 내부의 문제 제기도 이어졌다. 크레스는 어떤 기업에 금융 보증을 제공할지, 보증 가치를 어떻게 산정할지, 투자 수익률을 어떻게 계산할지 명확한 기준이 부족하다고 지적했다.

특히 황 전 CEO의 사위인 니코 카프레즈 부사장이 추진한 사업에도 제동을 걸려고 했다. 카프레즈는 신생 클라우드 기업과 데이터센터 개발업체에 엔비디아의 신용 지원을 제공해 자금 조달을 돕고, 그 대가로 매출 일부를 받는 사업을 추진했다.

대표적인 갈등 사례는 오픈AI의 미국 오하이오 데이터센터 프로젝트다. 엔비디아는 오픈AI가 대규모 데이터센터를 구축할 수 있도록 금융기관의 대출을 뒷받침하는 최대 2500억달러(약 335조원) 규모의 금융 보증을 검토했다. 이는 엔비디아가 직접 해당 금액을 투자하는 것이 아니라, 금융기관의 대출 위험 일부를 부담하는 방식이었다.

그러나 크레스가 거래 조건을 재검토하면서 초기 금융 지원 계획은 1200억달러 규모로 축소됐다. 엔비디아가 이후 공개한 실제 계약상 보증 한도는 1050억달러다.

이 과정에서 황 전 CEO도 지나치게 커진 금융 지원의 위험성을 인식하기 시작했던 것으로 전해졌다. 그는 주요 클라우드 기업들이 엔비디아 칩에 대한 의존도를 줄이려는 움직임과 회사가 대규모로 확보하기로 한 반도체 웨이퍼 및 메모리 물량에 부담을 느끼고 있었다.

이후 엔비디아는 일부 클라우드 기업에 대한 신규 금융 지원을 중단하고 주요 거래에 경영진과 이사회의 검토 절차를 강화했다. 10월에는 황 전 CEO 자신도 금융 지원을 줄이는 방향으로 움직였다.

크레스가 AI 생태계 투자를 전면적으로 반대한 것은 아니다. 지난 8월에는 엔비디아의 고객사 투자가 이른바 '순환 투자'라는 비판을 받는 데 대해 투자 수익이 충분히 클 것이라는 입장을 밝혔다.

그는 2013년 엔비디아에 합류해 13년 동안 CFO를 맡아온 인물이다. 마이크로소프트와 시스코 등에서 재무 업무를 담당했으며, 엔비디아가 게임용 GPU 업체에서 세계 최대 AI 반도체 기업으로 성장하는 과정에서 자금 운용과 투자 전략을 이끌었다.

황 전 CEO의 주요 의사결정을 뒷받침하는 핵심 임원이었지만, 대규모 금융 지원처럼 회사의 재무 건전성에 영향을 줄 수 있는 사안에서는 반대 의견도 제시해 왔다.

엔비디아 이사회는 지난 12일 황 전 CEO의 사임과 크레스의 임시 CEO 선임을 공식 발표했다. 크레스는 CFO직을 겸임하며 회사를 이끌고, 이사회는 내부와 외부 인사를 대상으로 정식 후임자를 찾고 있다.

하비 존스 신임 이사회 의장은 크레스가 엔비디아의 사업과 고객, 운영 및 재무 상황을 깊이 이해하고 있다며 신뢰를 표명했다. 그도 직원들에게 보낸 메시지에서 황 전 CEO가 지난 33년 동안 구축한 기반을 이어가겠다고 밝혔다.

특히 경영진 교체 과정에서 주요 고객 및 공급업체와 통화하며 회사의 안정적인 운영을 약속한 것으로 알려졌다. 미국 정부와의 관계에서도 황 전 CEO처럼 수출 통제 문제로 대립하기보다는 협력을 강화할 가능성이 있다는 관측이 나온다.

그러나 재무 전문가가 엔비디아의 기술 중심 성장 전략까지 이끌 수 있을지에 대해서는 의문도 제기된다. 무어인사이츠앤드스트래티지의 안셸 사그 수석 애널리스트는 "시장을 안정시키기 위해 크레스를 임시 CEO에 앉힌 것은 합리적"이라면서도 엔비디아의 현재 성장세를 유지하는 데 필요한 장기적 비전을 가진 인물인지는 의문이라고 평가했다.

엔비디아는 오는 17일 분기 실적을 발표할 예정이다. 임시 CEO로서 처음 실적 발표를 이끄는 만큼 기존 투자 계획과 고객사 금융 지원을 어떻게 유지하거나 조정할지도 관심사다.

한 벤처캐피털 투자자는 "젠슨 외에 누구도 자기 고객들에게 그토록 공격적으로 투자하지는 않을 것 같다"고 말했다. 황 전 CEO가 떠난 뒤에는 새로운 경영진이 과거와 같은 규모와 속도로 투자 결정을 내리기 어려울 수 있다는 분석이다.

임대준 기자 ydj@aitimes.com